锅的本意指在火上加温的装水器皿，炉指点燃燃料的场地，锅炉包含锅和炉两绝大多数。锅炉中造成的开水或蒸汽可立即为工业生产和老百姓生活出示所需能源，也可根据蒸汽动力系统变换为机械动能，或再根据发电机组将机械动能变换为电磁能。出示开水的锅炉称之为开水锅炉，关键用以生活，工业生产中也有小量运用。造成蒸汽的锅炉称之为蒸汽锅炉，常通称为锅炉，多用以火力发电、船只、电力机车和厂矿企业。

工业生产锅炉用燃料分成三类：

固态燃料—松木颗粒，长焰煤，煤泥，泥煤，油页岩，木渣，蔗渣，谷糠等；

液态燃料—燃料油，菜油，原料油，柴油机，等；

汽体燃料—燃气，人工天然气，压缩天然气等。